축제가 열리는 청양시장 쪽을 향하니 벌써부터 사람들이 많이 모여있다. 하늘에는 커다란 풍선과 현수막이 떠있고 흥겨운 농악과 함께 퍼레이드가 시작된다. 개막식도 하기 전에 벌써부터 흥이 난다. 청양 주민뿐 아니라 이웃하는 곳에서도 축하해 주기 위해 퍼레이드에 참가한 건지 다양한 행렬이 이어진다. 고추와 구기자인형을 온 몸에 주렁주렁 달기도 하고 각자가 농사짓는 사진이 인쇄된 옷을 입고 장구와 북을 치며 개성 있게 입장한다.

메인 행사 중 가장 기다리던 건 '구기주 마시고 해머치기'. 직접 참가하고 싶었지만 도착하니 이미 시작해서 아쉽지만 구경만 하기로 한다. 어차피 저분들 사이에서 내가 이길 확률은 전혀 없어 보인다. 다들 건장한 청년 혹은 아저씨들이다. 구기주를 한잔 마시고 코끼리 코로 세 바퀴 돌고 망치로 힘껏 기계를 내려친다. 가장 세게 쳐서 기계의 수치가 높게 올라간 사람이 승리. 다들 얼굴이 빨갛게 술이 올라 힘껏 망치를 내려치는게 사뭇 진지하다. 우승한 분은 천하장사 부럽지 않게 함박 웃음을 지으며 기뻐하신다. 구경하던 사람들도 패자들도 모두 힘껏 박수를 치며 축하한다. 유명 스포츠 브랜드의 광고 문구가 생각난다. '승리의 룰은 단 하나, 즐기면 된다' 재밌다.

청양 최고의 농산물을 내세우는 축제답게 농특산물 깜짝 경매도 3일내내 이어진다. 질 좋은 고추, 구기자 등을 좋은 가격에 살 수 있다. 김장을 대비하기에 아주 좋은 기회이다. 청양의 고추는 빛깔부터 남달라 나도 이제 중국산 고추들 사이에서 확실히 골라낼 수 있을 것 같다.

공연 뿐 아니라 페이스페인팅, 구기자 족욕, 솟대 만들기 등 다양한 체험행사와 물고기잡기, 축제사진콘테스트 등의 이벤트도 함께한다. 아이들은 여기저기에서 무언가를 만들거나 신기해하며 시간가는 줄 모르고 즐기고 있다. 생각보다 어린아이들은 집중력이 좋아서 무엇이든 금세 따라 하고 그럴듯하게 만들거나 해낸다.

축제장 곳곳을 거닐며 둘러보는데 반가운 얼굴들이 있다. 작은거인 예술단. 몇 달 전, 인간극장을 통해 인상 깊게 본 후 꼭 직접 공연을 보고 싶었는데 이곳에서 마주치다니 굉장히 반갑다. 어르신들이 많이 앉아 계시는데, 그들이 하는 이야기와 노래에 귀 기울이며 모두 큰 소리로 깔깔깔 재미있어 하신다. 가까이서 공연을 보니 TV에서보다 더 예쁘고 뜨거운 열정이 느껴진다. 어쩜 이렇게 입담이 좋고 재주가 좋은지 한시도 눈과 귀를 뗄 수가 없다.

공연장을 나오면 먹거리들이 즐비해 있다.추억의 도시락, 각종 전과 막걸리, 뽑기, 호떡, 아이스크림 등 보기만 해도 신이 난다. 추억의 도시락을 흔들어 비비고 함께 나온 오이냉국과 함께 허기를 달랜다. 그리고 청양고추 전에 구기자와 각종 약초를 넣어 만드셨다는 동동주를 한 모금 마시며 여기저기서 들려오는 사람들의 웃음소리와 말소리, 노랫소리를 들으면 휴식마저 즐겁다. 후식으로 청양고추로 만든 매콤하면서도 달콤한 청양 고추빵을 먹으며 축제를 즐긴다.

웃다리 농악시연으로 사람들의 흥을 한곳에 집중시킨 뒤 바로 이어 달집 태우기로 축제의 대미를 장식한다.청양시민들의 안녕을 기원하며 달집에 불을 붙이고 밤하늘에는 불꽃이 터진다. 사람들은 각자 들고 있던 색색의 풍선을 놓고 불꽃과 함께 밤하늘을 장식한다. 꽹과리와 장구 등으로 흥겨운 농악이 울려 퍼지며 사람들은 축제의 마지막 흥을 함께한다. 활활 타오르는 달집을 중심으로 준비된 떡과 막걸리를 즐기며 춤을 춘다.